這日下朝，劉肅才出金鑾殿不遠就被人喚了止步，回過頭，只見御前太監張朝淵抱著個丈余長的匣子小跑而來，「劉大人留步！劉大人留步！」

待人到了跟前，劉肅拱手問道：「張公公何事？」

張朝淵抹著額上汗珠氣喘了一陣，這才將匣子雙手奉到了劉肅眼前，笑眯眯地說：「陛下感念劉大人夙夜憂心國事為君分憂，廢寢忘食，特遣老奴將這扶餘國進貢的千年人蔘轉交給劉大人。」

劉肅怔了一瞬，連忙拱手作揖，「這無功不受祿，此等貴重之物下官定不能收。」

「誒！不過陛下一點心意，與功過無關，這千年人蔘可大補元氣，延年益壽，劉大人就莫要推辭了。」

劉肅驀然想到了府中尚有一位半死不活的人，猶豫再三到底還是接過了，「煩勞張公公替下官謝過陛下隆恩。」

張朝淵舒了口，仍是笑眯眯地道：「劉大人客氣了。」

劉肅欲拱手作別，張朝淵忽又附耳補充道：「陛下說這千年人蔘千年才成一株，珍貴得緊，劉大人府中若是有人病了或是傷了，大可分予他人一些，切莫浪費了！」

劉肅至此恍然大悟，不得不嘆天子高招！

又三日散朝時，劉肅還未走出金鑾殿便又一次被張朝淵喚住，待百官散盡才上前問道：「不知那株千年人蔘劉大人可有服用，效果如何？」

劉肅豈會不知這葫蘆里賣的什麼藥，暗自瞥了一眼龍椅後的九龍圍屏，稍頓一瞬，說：「不瞞張公公，那株人蔘下官不曾服用。」

張朝淵微怔，「卻是為何？」

劉肅故作為難，「下官府中住著一位世交好友之子，已卧病數月，下官將人蔘全數給他了。」

張朝淵眉間喜悅，連忙問：「那公子現下如何了？」

「有勞張公公掛懷，昨日已經能下床走動了。」

「如此便好…如此便好…」張朝淵連連道。

「下官有負陛下厚愛，此事還望張公公勿要對陛下提起，不甚感激！」

「那是自然，劉大人儘管放心。」

二人拱手拜別，待劉肅走出大殿，一襲黃袍從九龍圍屏後走了出來。

張朝淵連忙上前，笑著道：「陛下這下總算可以放心了！」

儲澈面無表情，淡淡「嗯」了一聲。

…

九月飛雪。

大病初癒後的風墨還是一貫的恭謙有禮，不提孩子的事情，亦不提返鄉之事，每日與劉棐對弈品茗。

最愛的去處卻是劉棐之弟——劉佑的院中。

劉佑是葵未年中的進士，現官居禮部侍郎。婚後單獨置府，夫妻二人卻依然賴在劉府中吃喝，明面上是為贍養父母，實則是啃老。

夫妻二人膝下有一子，剛滿周歲，正是活潑之時，風墨每日總會借口到人家院中晃悠兩趟，蹭別人家的小兒抱上一抱，此舉著實惹人心酸。

下個月是劉佑岳丈的生辰，夫妻二人早早帶著小兒前往賀壽的，這一走便是十天半個月，風墨活像丟了魂魄，時時恍惚。

劉棐看不下去，便頂著風雪帶風墨四處閑逛，想藉此為他排遣思兒之愁，哪知風墨似被魔怔了，路上見著個小兒便直勾勾地盯著不放，若非天生一張無害的臉，只怕早就被人當人販子狠狠揍過幾回了。

不由逛到了如意樓外，劉棐心下一個咯噔，暗罵自己不會帶路，拽著風墨的手欲走。

風墨卻定住不動，抬頭望著匾額說：「許久沒有來過這裡了，我們進去坐坐如何？」

劉棐一陣心虛，「天色已晚，想必你也累了，我們…還是早些回去吧？」

「無妨，就坐一會兒。」風墨掙開手徑直走了進去，劉棐無奈，只好緊跟其後。

風墨進了樓便指明要天字一號間，驚得劉棐冷汗直冒，形似白面書生的掌櫃亦是一陣為難，「這天字一號間早有貴客單獨包下，公子還是另擇其它吧。」

風墨絲毫不與為難，撿了個臨窗雅間，有曼妙女子抱著瑤琴走了進來，風墨撈出了兩錠白銀，「有勞姑娘奏一曲《鳳求凰》如何？」

女子久經風月，卻從未見過眼前這般長得俊美的人，恍惚下兩頰發紅，嬌羞應「是」。

「有美人兮，見之不忘。一日不見兮，思之如狂…」

此情此景，劉棐如坐針氈，實在不曉得風墨來此是為觸景傷情，還是別有他意。

十指纖纖持玉壺，瓊漿玉液順著壺嘴緩緩淌進白玉酒盞，酒香四溢。

一杯斟滿，再斟酒一杯。

風墨舉起了酒杯，說：「謙孺，謝謝你…」

「…」劉棐渾身一震，雙眼瞪如銅鈴。

風墨自顧說道：「如果不是你，便…不會有應兒。」

劉棐雙眸發紅，「你可是在怪我？」

風墨頓了須臾，而後緩緩搖頭，苦笑道：「是我自尋苦果，與你何幹？」

劉棐抓起酒盞猛地灌了一口，抓住風墨的手腕道：「明年春闈，我們一起應試如何？只要中了進士，便可入朝做官，那時便能時常見到應兒了！」

「入朝做官？」

「嗯！」劉棐重重點頭。

「做了官我真的就能時常見到應兒了？」

劉棐愣了一下，「自然不是想見就能見的，但起碼好過現在。」

「容我想想。」