北出雁门关之后，姬消带着萧清影和轩辕昭，并一千精锐亲兵隐姓埋名，居于兴安城。

兴安城旧名作汉城，百余年前曾是瑶国人北征休顿的中转站，如今瑶人已不再北伐异族，汉城也渐失了要塞的地位，这里不再有重兵屯守，遗留下来的楼阙成了一间间相连的商铺和民居，一条蜿蜒清澈的月亮河贯通东西，来往商船络绎不绝，也让兴安成了一颗塞外明珠。

兴安城西侧有数座万丈高山，山顶终年有云雾缭绕，偶有天气晴朗时才能一览峰顶的景色，那是一片白茫茫的雪帽，传说山的另一面是海，常有凶悍的海盗出没，然而因这群山难以攀登，海盗被阻拦在山西，造就了兴安城的天险屏障，使得这里得以长享宁静。

城里的原住百姓大多相互认识，剩下的都是暂住在此做生意的外来客，也不知是从哪一天开始，兴安城东忽然多了一户姓梁的人家，这家人行事神秘，先是买下了城东的一间豪华大宅，后来又一夜之间在城西置了二三十亩良田。

这梁家人丁兴旺，进出府邸的下人少说也有百来人，新买的田地头一年的收成就不错，往来的路人时常见到梁府门前备着轿马，还想看看是什么人能坐这顶轿子，主人却始终不露面。

第二年春天，梁家的田地被一分为二，一半种水稻麦子，一半种桑树，他家的桑树长出来的叶子较别处不同，每一瓣都镶有一圈金边，庄丁们早晚各采收一次桑叶，每次都能装满十只竹箩筐。

时日渐久，城里的人慢慢习惯了这户声势浩荡出手阔绰的人家，然而府上都有什么人，当家的又是谁，仍然是个未解的谜团。只知道梁家的人爱置田产，爱屯粮，不多久，就连月亮河边最肥沃的田也买走了几块，只是种的东西五花八门，既有当地百姓没见过的瓜菜，也有一些名贵的药材，还专门留了一块最好的地，种满了各色鲜花。

日坠西山，轿子又在梁府面前停下，从里面走出来一个男人，身着玄色衫子，身量极高，那绸衫光滑亮丽，黑里隐约透着红色，衫子上所绣的云纹花样精巧华贵，不像是本地产的丝绸，外来的上等绸缎也没有这等级别的。男人气度不凡，眼神尤其锐利，隐隐有几分军人气度，相貌五官风流俊挺，有一股子贵族气派。

男人下了马车之后，在府邸不远处的小摊上买了两串糖葫芦，走到半路忽然想起什么似的，又回头多买了两串，接着才回了府。

男人前脚刚跨进大门，便有两个孩子一前一后从偏厅跑来，异口同声地喊了声“爹”，声音亮得连后院都能听见。

“乖，今天有没有好好读书啊？”姬消俯身抱起邺灵，另一手牵着邺骞，一边说一边往庭院里走去，“你呀，都这么大了还要爹抱你，羞不羞啊？”

“不羞，亚父都二十六了，还要你抱呢，他都不羞，我羞什么呢？”邺灵咬了口糖葫芦在嘴里，得意地跳下来，不一会儿就跑远了，这两年里越发淘气，像个小野猴。

“仔细你亚父打你！”姬消看着小泼猴跑得没踪影了，才把邺骞抱起来，笑道，“咱们不理那个调皮鬼了，爹带你吃好吃的去。”

邺骞不像弟弟那样好动顽皮，个性沉稳内敛，也比邺灵肯用功读书，他不像弟弟那么会撒娇耍赖，从前在宫里又因着嫡子的身份，小小年纪就知道什么叫行差踏错，活像个小大人。这两年里再也不用绷着身子度日，邺骞开朗了不少，姬消一抱起他，邺骞就亲昵地搂住他的脖子，在他脸上深深亲了一口。

“啧，这是谁教你的？”姬消皱了眉，“你亲爹就算了，可不要随便去亲别人的脸蛋，否则呀，你要娶人家了，知道吗？”

“我是跟爹学的呀，爹每次都是这么亲你的清清的，爹，什么时候再给我和灵弟添几个弟弟呀？啊，这不是我问的，是郭叔叔要我问的！”

“添，添，今晚就添，此等大事就不牢你这个小不点费心了，小孩子家的，别老缠着郭叔叔问这些，你亚父呢，半天了没见着他。”

“亚父在正厅招待客人呢，他们家足足有五口人，可热闹了。”

“什么客人，怎么我不知道？”

“我也不知道，亚父只让我叫徐叔叔。爹，我好饿，我们去吃饭好不好？”

“嗯......”姬消略想了想，到底是哪家亲戚朋友姓徐？这两年里，在兴安城结交的朋友里倒是有几个姓徐的，却没有五口人这样多。难道......

姬消带着邺骞到了正厅，厅里的圆桌上坐满了人，因有客人到访，菜色也比平日丰盛了不少，姬消抬眼看去，桌边坐着一对小夫妻，那夫妻也朝他看过来，两人忙起身行礼。

“陛下，别来无恙吧？”

姬消微讶，眼前人虽然身着布衣，简洁朴素，但还是一眼就认出他是多年前离京的沈佩，一张白皙的瓜子脸上略有风尘之色，较之多年前更添几分成熟韵味，只是身形有些臃肿，起身时还要人搀扶着，显然是有了身孕。徐栩一手扶着沈佩，另一手怀抱着刚睡着的小婴儿，还有两个小童躲在桌底下，此刻跳出来追逐嬉闹。

“大宝二宝，快过来！给陛下磕头。”徐栩说完，那两个小童就停下笑闹，乖乖到姬消面前磕了头。

“乖孩子，快起来，我早就不做皇帝了，叫我梁叔叔就行了。早知道你们要来，我就不出门谈生意了。”姬消一边说，一边摸了摸袖子，萧清影浅笑着走到他身边，将两个包好的红包塞到他手里，姬消低声夸了一句“还是清清想得周到”，随后把红包分给了孩子们。

“让陛下见笑了，我们家小孩子多，太闹腾了。”

“怎么会呢，我就喜欢小孩子，奈何清影这么多年就只生了一个，比不上你们三年抱俩，我看了只有羡慕的份儿。”

“你少胡说......”萧清影嗔怪地攘了他一记，接着又笑开，“吃饭。高夫人请昭儿过府喝茶去了，就不回来吃了。”

姬消见到了阔别多年的老朋友，心下十分欢喜，光是酒就喝了两壶，像是有说不完的话。席间，徐栩拿出一张羊皮地图，地图上星罗密布着许多黑色的小点，都汇聚在一条大河的干流和支流附近，另外用红色的点标注的地名是他们已经游历过的。

沈佩将一本厚厚的游记送到姬消手上，笑说这是他们几年里一起编写的，里面记载着异国的风土人情，姬消收下游记，见他们夫妻紧紧依偎在一起，正是如胶似漆谁也离不开谁，他不甚欣慰，总算把沈佩托付给了一个好人。

“我和阿栩本想回京城老家看一看，不想......得知太妃已经去世，太妃待佩儿如同己出，我却未能尽孝......”

“你有这番心意足矣，对了，你身子不便，既然来了，何不如多住几个月？”萧清影从徐栩怀里抱过婴儿，才让当爹的终于腾出手来吃几口饭。

“多谢萧后一番好意，只是我们夫妻已经习惯了这样的日子，等我和阿栩把这张图上的每一个角落都游遍了，那时我们自会再相见。”

夜里，姬消在萧清影房中就寝，一晚上都在和老朋友叙旧，只有这会儿才闲下来，靠在床上说几句体己话。

萧清影把看了一半的书放下，转头去给姬消捏肩：“忙了一天，累了吧？......布匹的事怎么说？”

“还能怎么说。”姬消顺势枕在了萧清影腿上，舒了口气，又道，“这些个大商人在兴安城只手遮天惯了，哪里肯分给咱们一席之地？本来我也没指望他们能卖我们的布匹，今天不过是去试探试探，想不到他们早就私下说好了，不但要压我的价，就连之前定下的单子也要改价格。”

“岂有此理，他们简直欺人太甚，我也料到你会讨个没趣，只是没想到他们居然连脸皮也不要了。”

“不管怎么着，货还是要卖。”

“你怎么卖？人家连商铺的位置都不给你。”

“叫郭凡给我安排人手，挑着货走街串巷地卖，不给我商铺不要紧，总不能连这路都封了去。不仅要卖，还要卖的比他们都便宜。”

萧清影点头道：“这法子好，不过就算咱们压低了价格，寻常百姓也未必买得起，不如......买不起布的，就拿家里的鸡鸭鹅毛来换，又或是废旧铜器铁器，正好年节里要给将士们发棉衣棉被，多的再拿去卖，不就省下开支了么？”

“嗯，这主意好，就这么办。等中秋之后，咱们再开一间学堂，亲兵里若有娶妻生子的，就让孩子去学堂念书，再接着......”姬消今晚喝了不少酒，此刻睡意渐浓，没说几句就开始打瞌睡。萧清影细心地替他掩好被子，把床头的灯吹灭了一盏。

“再接着什么？”

“唔......”姬消凑上来，将萧清影抱得紧紧的，喉咙里咯咯一笑，轻声道，“再接着要几个孩子。”

“光想有什么用。”困意袭来，萧清影打了个小小的哈欠，声音越来越低。

姬消忽然翻身覆在他上方，醉意还未完全退去：“那是，空谈误国，实干兴邦。”

“你干什么呀......”

“实干。”

萧清影还是和从前一样，事后总是因为体力不支，几乎一沾枕头就睡着了，姬消还想温存一会儿，却也只能亲亲他的脸颊，搂着萧清影睡了。