五月初一，阮琛游山玩水尽了兴，便趁了一艘同乡的船回青竹县。他带了几箱子稀奇玩意儿回来，剩下自家和谢枝蔚两份，别的都叫管家李叔一一分定，送与衙门公人和一干亲朋。

谢枝蔚那一份自然是阮琛亲自登门奉送。谢枝蔚口占了个对子揶揄他：穷酸措大闻鸡起，富贵闲人秉烛游。

县中攻书的秀才，混日的闲汉，无不羡慕阮小员外，腹有诗书，家有钱钞，考秀才是考着玩儿，阮员外也不管他，事事顺着他来。若阮家大少爷要做官，出资千金捐一个便是。因此上，他临到秋试还满是闲情逸致，哪里像别的秀才，三更睡五更起，还恨天公不润个六更出来。

谢枝蔚夹在其中，既非悬梁刺股之辈，亦非阮琛这般无视科考功名的。自小读圣贤书，合该货与帝王家。祖母与母亲也曾嘱咐他考个取功名，替祖宗争光。况且他肚里没装本生意经，又做不得“面朝黄土背朝天”的耕种农夫，除了读书，没别的路更好走了。

谢枝蔚自幼读书一目五行，才思敏捷，如今博闻强识，写画俱佳，也算得上县中半个才子。他平昔多好翻阅闲书，临考仍悠闲得很，不执着蟾宫折桂，也不怕名落孙山，只索由它顺水推舟。

是以在阮琛提出去青莲湖泛舟赏荷时，谢枝蔚当即同意了。

临行，周婆婆千叮咛万嘱咐：千万小心，近来频频有人落水，死了几个人了，找不到凶手，就这么成了悬案。哎呀呀，都说是水鬼找替死鬼哩！

谢筠默默想道：“现放着家门的捉鬼钟天师，怕他则个。”

邵七郎却说：“不是甚么水鬼，个老秃翁！看几时七爷爷将他煮了喂狗吃！”

他骂骂咧咧地飘出水横枝巷，不知去哪了。

青天白日的，湖中恁多人，若真有鬼，左不过鬼来捉鬼，怕甚么。

阮琛雇了一只船，带了夏云菘和红鲤两个，谢枝蔚则带着谢筠，一行五人泛舟游湖去。

青莲湖中大小船只来往如梭，打渔老翁，采莲少女，游湖子弟，赏花士女，真个热闹喧天。

时至盛夏，田田莲叶接天，无穷碧；亭亭荷花映日，别样红。

阮琛吩咐艄公慢慢儿地摇船，自荷花荡里过。湖中采莲女处处皆有，撑一叶小舟或是木盆船，高唱《采莲曲》。莲花过人头，只闻其声，不见其人。哗啦一声，一双纤手拨开碧叶，露出半张娇娇的面庞，青裙少女抿唇一笑，即刻掉头而去。

不少胆大的女孩儿隔水朝少年公子的游船抛莲子，阮琛的船便得了许多莲子和湖水。云菘不待说即掏罗帕替阮琛擦拭衣服上的水珠子。

别的船见是阮琛和谢枝蔚，个中爱慕他们二人斯文风流的，纷纷移舟来出扇求字画。两人兴致浓，答应了几个相识的，其余的尽皆推了。

见阮谢二人无心搭理，众人一哄而散，且去别的热闹地方。

阮琛叫云菘斟酒喝，是新酿的荔枝酒。他没开言赐酒，红鲤却直接大杯斟酒喝，称赞道：“好酒！”谢枝蔚暗暗看在眼里。红鲤要递给谢筠喝一盅，谢枝蔚拦住她，换了一只小小的蕉叶杯。

正喝酒闲谈时，一只画船远远地行来，船上有个穿杏黄衫的女子倚窗而坐，手里将一朵荷花撕碎了一片片掷到湖面上。两船相对，那女子目不转睛盯着谢枝蔚，粉面含春，和羞笑。四周许多船只围拢过去，隐约听见什么苏家小姐。

谢筠见了，觉得她的眼神和那日生药铺门首的妇人一般，恨不得一口水吞了谢枝蔚落肚。她们又都像山上的蛇妖见了男子汉。好怪也。

阮琛笑道：“之蕤，佳人顾盼，怎好辜负？”谢枝蔚一句腔也不搭他的，深知他是个打蛇随棍上的性子。

谢筠趁此机会，想再斟一杯酒，叫谢枝蔚一扇子打来，骨嘟着嘴缩回了手。红鲤握着嘴偷笑。

不期然，乌云聚墨，大风吹浪，霎时间来了场瓢泼瓦灌的大雨。上下一白，烟雾四漫。雨打清荷，珠玉落盘，“白雨跳珠乱入船”。

岸上行人乱纷纷，慌忙避雨。

“今日可喜下雨，晴湖雨湖皆得赏，岂不快哉！”阮琛道。

谢枝蔚亦笑：“快哉快哉，且把杯共饮。”

谢筠酒意上来，脸颊泛红，蹲在一边吃艄公买的莲子。忽然不见了红鲤姐姐，阮琛和云菘听了都不急。

湖心水面，四处无路，凭空去得哪里？谢枝蔚心下疑惑，难不成真有水鬼？

谢筠四下张望，忽于水中见一尾红鲤，在急雨中摆尾摇头，悠游自在。他伸手到水里，鲤鱼游过来亲了下他的手指。

谢枝蔚皱眉，才要开口，水中多了一只盆大的鳖，一口咬住了红鲤尾巴，就要把它拖下水底。

“红鲤姐姐！”谢筠一声大叫，慌忙跳进湖中，压根没想到自己不识水性，入了水只有随急浪扑腾的份儿。

谢枝蔚见状，酒杯一扔，也跳了下去。

“之蕤，红鲤她——”阮琛根本来不及相阻。