秀才打省城回来，过了山道，行至河边，看看天色已晚，离城又远，不好走得，便在岸边一株大槐树底下坐了，放下包袱，捶捶肩，敲敲腿，才取出块饼子，一边嚼着一边想前些日的院试。

为了挣个秀才名号，足足煎熬了月余，直把他弄得形容消瘦，心神恍惚，苦煞煞!又想那些同考的，千般出机械，万般通关节，真是好没意思。读什么圣贤书，拚什么状元郎，都是些功名利禄来缠身。

秀才摇头叹气，吃完饼子方觉口渴难耐，借着暮色看得河水清澈，跪在岸边用两手掬了水就喝。真是清甜解渴。正舒心时，手腕上猛可的叫什么缠住了，倒头往河里跌去，叫都来不及叫一声儿。

再醒来时，月上树头。秀才摸摸身上，胳膊腿一样不少，衣裳却不湿。他分明落水来着？怎么又上了岸来？忽隐约记起在水底欲昏未昏时际，倒有个人影儿……

头顶忽有人说话:“呆秀才，我救了你，还不快快叩头谢恩？”

秀才仰头看，竟是个灰蓝衣的少年，一手攀着树枝，坐在树上，荡着两只赤脚，白生生，嫩似鲜藕。秀才念起藕夹子，两眼在夜里直放出光来，继而想到老母病逝再没人与他食，灰了神色。少年嗤嗤笑，叫他呆秀才。

秀才忙作揖:“兄台，救命之恩多谢了，日后定将兄视作再生父母。”

“秀才郎原来不呆。”少年松了手，轻飘飘落地站稳了。秀才亲眼见他从好几尺高的树飘下来，心下怪异，想恁般高他缘何到得上头去。他自说救了我，怎么二人衣衫儿不见湿一些？上下将少年打量，见他月下面色苍白还胜雪三分，地上无人影子，心知非魅即鬼。

少年早冷眼看透他心思:“我是这河中鬼，要把你来顶缸。”

秀才啊一声:“不知鬼兄淹留此地多少时日了？”

水鬼摇摇手，坐下来:“谁还将这春秋来数？”

秀才张了张嘴，到底没开口:鬼兄，尊臀垫着在下包袱皮了，里头还有仨烧饼哩……

水鬼说要拿他来做个替死鬼，却又救起他，不晓得是作何打算？秀才也不多想，凡事总归有个道理。若头上这个老翁要叫他死在此地，替了鬼兄消磨日月，那也由不得他不答应。

水鬼赤脚坐在秀才包袱上，衔着片树叶子，自得其乐。秀才则站在一边，不知做什么好。

渐渐地，云移月隐，星子满天，微微风簇浪，满河星光熠熠。秀才一时看得呆了，叹息道:“鬼兄，若得如此美景良宵，在这儿长做个鬼也未必不好，又何消去惹人世间诸多纷扰？”

水鬼嗤笑一声:“这般说来，你是甘愿替了我了。”

秀才微微一笑，回首却问:“鬼兄从前如何落了水？生前姓甚名谁，是哪里人，可也读书博取功名否？”

“你里甲审犯人么？有甚意思。”水鬼阖上眼儿，“呆秀才你自看个饱，我先睡了。”

“鬼也要睡觉么？”

“鬼还吃烧饼呢。”

“……”秀才瞥了眼他身下的包袱皮，暗暗祈祷。

约莫过了一刻钟，水鬼似真睡去了。秀才看饱了星河夜色，瞌睡虫侵脑，秀才靠着树干也坐在地上，凑合着歇一觉。野外风凉，吹得衣衫簌簌响，鸡皮疙瘩都起来了。身傍水鬼则一丝儿动静也无。

秀才脱了身上外衣，轻手轻脚给水鬼盖上，又脱下脚上一双千层底鞋，一手轻轻握着少年脚踝，给他套好了鞋子。

他似依然沉沉睡着。秀才借着漫天星光，瞧见他睡容寂寂，不复醒时狡黠。

想来他应是尚未加冠，即遭此祸，流落成孤另鬼。

秀才叹息一声，自躺下睡了。不知那水鬼睁开双眼，看了看他。

呆子。

秀才这一夜睡得稳当，梦见他乡试落榜，成了个闲鬼，享世间风月，无忧无虑。东方既白，醒后怅怅，又疑虑昨宵单衣宿野，却怎的不似先前那般一夜冷醒个好几遭？鬼兄如何了……

一瞧，水鬼不知哪去了，地上空余包袱，衣裳和鞋子。

走得了和尚，走不了庙。秀才穿回衣裳鞋儿，在河边洗了把脸，方才一叠声叫唤起“鬼兄”来。

“鬼兄，昨夜的话可还算数？”

“在下无父无母，无妻无儿，孑然一身，替了兄好叫兄去转生，也算是功德一桩了。”

水面传来声音:“我不乐意了。快走快走。”

却不见他。

秀才在河边坐了半日，水鬼就是不理不睬，没奈何，只好拾掇东西继续赶路。

他想，鬼兄也乐得这日子逍遥自在，何必再入轮回？

归家后，认识的不认识的，阿猫阿狗全来讨酒喝，贺他中秀才，又祝他乡试顺利，一路考进殿试，取他个状元回来!秀才不甚放在心上，漫应而已。他不打算再考下去了。

过了几日，那些人见他冷淡如雪，又没几个钱摆酒席，好没意思，渐渐不来了。

隔壁一向帮衬他的王二嫂这时才送与他一领袍儿，七零八碎一点干粮并时新果子。秀才想起水鬼，央王二嫂与他做双新鞋儿，式样要最新最俏的，比他的小些就成。末了掏出把碎银子，王二嫂背着手不肯接，倒退着出了门。秀才只好作罢。鞋儿做好后，秀才背了个小褡裢，卯正即赶出城门，一气行过两个村，到了先前那河边。

秀才望见对岸大槐树上水鬼的灰蓝衣衫，高声叫“鬼兄”，就要登桥过河，却眼看着板桥平白消失了。河宽数尺，流水汤汤，难以涉水渡河。

水鬼拨开枝叶:“你又来做什么？”

“来看看鬼兄。”秀才取下褡裢，“米酒，干果子，赏个光？”

少年哼一声，一挥衣袖，东西全飞到了他怀里去。他捏起一只鞋儿，细细端详:“怪好看的。”

“我烦请邻居王二嫂做与你的，千万收下，谢兄台前日救命之恩。”

水鬼放下鞋，拿起干果子就吃:“你不是想替了我么？”

“君子不夺人之好。”

“你又晓得什么好来？”

秀才不知回什么好，踌躇间却见河道上板桥又回来了，赶忙过了桥，站在树下，被水鬼用褡裢砸了个准。

秀才揉着脑壳也不恼，仰头看着他的脚:“鬼兄你下来，试试鞋儿合不合脚。”

“我自己有，要你的做什么。”

“多一双换着穿。”

“稀罕。”

秀才也做不出捏着他脚迫他穿上鞋的事儿来，见他没把鞋子扔回来，当他是默许了。

一人一鬼吃吃喝喝，秀才说几句，水鬼顶回几句。秀才想，他岁数当真是虚长了，少年心性若此。

午时既过，秀才赶着回城。才走了几里路，冷不防遇着两只拦路鬼，上吊鬼拖着老长舌头，自刭鬼一手扶着脑壳，他们一边挟住他胳膊，你拉我扯，“这位哥哥，我说你想死，上吊好哇!”

“且听我一言，抹脖子妙呀！”

……

水鬼突然出现，一声震喝，俩鬼霎时间没影了。

秀才抻抻衣裳，对水鬼唱个喏:“谢鬼兄搭救，恩情怕是还不清了。”

水鬼哼道:“这一世还不清，下一世，生生世世。”

秀才笑着道是。

后来，秀才时不时拎些吃食、小玩意儿来看水鬼。也没提起替死之事，也真没去赴考。

又过了些时日，秀才从城里搬出来，把家安在了离河近的村子，破草屋住着。水鬼对此却一声不吭，由他折腾去。

秀才从本村人口里打听得五年前确实有个童生失足堕河死了，尸骨无存，他家中老父老母不久也病逝，逢年过节连个上香烧纸钱的人都没有。也是凄凉。

水鬼有时吃了酒也和他说几句生前的事，并不如何怨恨悲伤。

“他们一辈子劳碌命，本本分分庄稼人，前阵子都投生好人家去了，我还有什么可求？”水鬼举起袖子挡住脸。

秀才伸手扽一扽他袖角:“鬼兄就在这待到底？”

“谁晓得，没准过两日阎王爷开恩就放我入轮回了呢？”

“若有那日，鬼兄告诉我一声，好替兄践行。”

水鬼移开手:“你不是要死？”

秀才看着他:“你可想我死？”

不错眼地对视了一会，水鬼头一扭，忽然消失了。

秀才琢磨着他跳了河，做了替死鬼，鬼兄岂不就去轮回投生了？他们可就幽明两路，没任何瓜葛了。

不妥，不妥。还是活着罢。

日子过得快，半年光景里，秀才有事没事来找水鬼，闲磕牙，吃烧饼，喝点儿酒。

秀才平日靠给人润笔赚几个钱，再卖点字画，勉强过活。穷是穷，胜在一表人才，模样也俊，脾性也好，看着也像是个能高中的秀才郎，不少人家央了媒婆来说合。秀才只说贫困交加，不可白白拖累人家好姑娘，凭他三寸不烂之舌，就是不松口。

和水鬼提起这事来，水鬼冷笑道:“依我看，村东陈庄主家有田有钞，他家女儿长得好，对你又是个有情的，你就是入赘也好得紧。再说，你不也收了人家女孩儿的荷包？”

秀才吃惊:“你又知她送我荷包？当日她扔下就走，恰好邻居来，我不好还回去，后来我到底寻个机会给回她了，鬼兄万万误会我不得。”

水鬼瞥他一眼:“我误会不误会又何妨。”

秀才正色道:“不不，这等名声之事岂能不谨慎？你我相交，更要坦荡。”

“薄幸贼。”淡淡骂一句，水鬼便隐去了。

听着像是替人家女孩儿抱不平。

雨水多了起来，一连几日下个不停，渐有骑月雨的势头。

河水日日上涨，再这么下去恐怕要决堤，水淹平野山地。阴雨连绵天，能不出门的就关起门过日子，那些个不得已的也只有硬着头皮过桥行船了。早已传某地淹死何人何人，新成了落水鬼。

秀才郎这村却无甚事体，乡里战战兢兢，又太太平平。

秀才对水鬼道:“鬼兄运气不大好，替死鬼难寻。”

水鬼抢过他手里的芝麻饼，乜他一眼:“痴秀才。”

秀才扯扯幞头带子，没搭话。

一日秀才见雨脚疏了，向铺里买了些糕点，撑伞到了河边，身上拖泥带水的好不狼狈。

才要唤出水鬼，就见河里有个老妪，随着急流转转悠悠往下流去，口里弱声喊救命。秀才急急忙忙放下东西，掇起地上被大风折断的一截树杈子，探向那老妪，叫她捉住。然而老妪已一丝两气，没奈何了。顾不上许多，秀才跳下河里，奋命游到老妪身边拽住了往岸上去。水急杂物多，又拖着个人，弱鸡秀才很快使不上力气，一个不觉撒开了手，那老妪直往下游漂去。

正是紧要关头，水鬼从上游而来，顷刻把他弄上岸，话也不及说一句，赶去救老人家。

秀才浑身湿透，躺在岸上喘气，但念着水鬼和老妪，哆嗦着翻个身看向河面，只见汹涌河水中，少年露出头，青丝散落，同蓝绫衫一齐逐水，笑得从未有过的娇媚，启唇柔柔唤他名字:“来，来。”

秀才眼迷心跳，脸皮泛红，头脑冬烘，呢喃着“鬼兄”，就这么往河里砸了下去。

等水鬼察觉赶来，秀才已是一命呜呼，直奔地府了。原来秀才见的是个吊死鬼，趁乱想拉他替死。秀才虽中了他圈套丢了小命，幸亏水鬼来得不晚，扭住吊死鬼，拉着新出鬼秀才，怒气冲冲去找当地城隍神讨个公道。秀才这时已悟过前因，心内羞愧，耷拉着头不敢则声。

再想不到，城隍神先给了水鬼一张上任文书。

五年多来，水鬼救起了十数个落水的人，生前也是个良善人，为鬼又有如此德行，恰逢这儿的土地一职空缺着，城隍神遂如此决定了。

这下好了，水鬼做了土地小神，吊死鬼本就有错在先，轮回投生是不能的了，还要堕泥犁地狱。

秀才欣然做了河里水鬼，与土地神水鬼朝夕相对。

而当日被水鬼救起的老妪，得救苏醒后与乡民说梦见城隍神，救她的不是别个，正是本乡土地神!人人都来土地庙烧香祝祷，供奉还愿，安平无事，日子和乐。

一日，水鬼问起秀才当时怎么落水丢了命，听到他误认，直骂呆子!

秀才嘟哝道:“若不是鬼兄，我怎会跌落水中？”

水鬼瞪眼道:“含血喷人!先时分明是你赖死赖活求我拉你落水，你自家蠢叫老驴骗了，还要赖我。无耻!枉为秀才。”

“可……可……你那日对我用了美人计，害我中心摇摇，只想随你而去，一跤跌下河中……这和那些个稗官野史小说家里的妖鬼魅人不是十分相像么？”

“那又不是我!”水鬼气得跺脚。

秀才迟疑道:“可……是你的模样，你的声气。”

“……”

“但能和鬼兄朝夕相对，星前作诗，月下饮酒，却诚为美事，前言并非真心怪你。”

“……”

“咦？鬼兄，你怎红了脸？”

“鬼怎么红脸？”

“真的，艳若云霞，姣若春花。”

“放狗屁。”

“真真的，鬼兄转过脸来。”

“去去。”

“越发红得紧了。”

“放狗屁!”

“鬼兄，给在下瞧瞧。“”

“去去!”

后来么，这河再没捞起过死尸。

完。