漏下四鼓，夜风微拂，草木窸窣，大门铜环轻响，一阵阵野猫叫声似婴儿啼哭。

才睡下不久的谢枝蔚，朦朦胧胧之间翻个身，搂紧怀里的竹夹膝，却觉格外滑腻清凉，似美玉莹润柔滑，像刚从井水里捞起来的西瓜一般样凉快。

唔……只是沉了些？他睡得迷蒙，也不管，手脚缠住怀中物，只贪凉，一发入了睡乡。

房内安静，忽然响起一声轻轻的叹息。

小竹妖又尝试了一次，根本挣不脱那人，整个儿被他手脚并用抱得死死的，头枕在他胸膛，隔着葛衣感受到他肌肤的温热。

窗外，月不知何处去，光线黯淡。小竹妖不想他竟会沦落到今日，受人戏辱，却无计可施。

叹口气，无可奈何，他又变回竹夹膝。

夜还长……

卯初不到，家中苍头周婆婆来叫谢官人起来。谢枝蔚醒了，裹着被子坐在床上。昨夜读书忘了时候，睡得晚了，这会困得眼皮都睁不开。侵早凉飕飕的，遂将竹夹膝放到一边。待周婆婆走了，他又睡了半个时辰，方才急急忙忙起来，穿衣洗漱。

早饭来不及吃了，衙门点卯要赶不上。周婆婆包了三个白菜包子叫他揣路上吃。

刚出门，一个面黑穿青的小厮迎上来，原来是他的书童墨生，一早来同他辞别的。这个书童从谢枝蔚十来岁起，陪在他左右，伺候了他许多年，是个忠厚老实的孩子，在谢枝蔚家破人亡时也没抛下他走掉。不想上两个月，他母亲病了，延挨到如今，一丝两气眼看就要去了。墨生是个孝顺的，谢枝蔚也不是个没心没肺的主子，索性放了他还乡，让他以后也不必再回来挨苦了。

其实，谢枝蔚现在的日子比前些年好过许多了。谢枝蔚七岁丧父，母亲和祖母两个靠刺绣含辛茹苦将他拉扯大。三年前，祖母和母亲相继去世，谢枝蔚卖了宅子，完了丧事。谢家是祖辈趁熟来此定居，亲戚少，平时不常走动，何况谢枝蔚年少不通世故，那些个亲友见他破落，谁来理他，个个避之不及。谢枝蔚身边只有一个书童墨生，和一个在谢家多年的老苍头周婆。

“少爷要好好温习功课，秋试考个解元，再中个状元，届时衣锦还乡，老爷夫人在九泉之下安心，墨生也长脸。”书童两眼泪汪汪的，扯住他袖子，叮嘱的话足有一匹布那么长。

谢枝蔚赶着去点卯，安慰书童几句，塞给他一个包子，忙抽身往衙门去了。

“少爷保重！”

“保重保重！”

谢枝蔚紧赶慢赶，总算赶上了。知县老爷升堂，布告才放，就有人来递状子了。谢枝蔚是个书启师爷，这些事不归他管，自去后头找个没人的地儿，先将包子吃了，垫垫肚子，再着人斟一杯今春的明前茶。茶后，有事做事，无事读书。

谢枝蔚两年前参加院试，考中个禀生,每月领官家发的粮。当时本县知县老爷正缺个师爷，便屈他做了个书启。这样一来，谢枝蔚家连他三张嘴，也可勉强糊口度日，不必吃了朝顿愁夜顿。

酉时，放了衙，谢枝蔚慢悠悠走回家，走到街心见有画糖人的老汉，买了个兔子的捏在手里，一路走一路舔食。路上有认得谢师爷的，笑他还像个小孩子，全无秀才斯文样。谢枝蔚笑一笑，不说什么。因他这好脾气，人们更乐于拿他说笑。

走了一段，左肩冷不丁叫人拍了一下，谢枝蔚回过头去看。但见身后人裹了一顶万字头巾，穿一领熟罗蓝衫，也是个斯文俊俏的书生模样，朝他一笑:“谢弟，又吃甜的，小心蛀牙。”

谢枝蔚笑道：“子玉兄好巧，我的牙齿么，坚固得很，就不牢你费心了。”

原来这人是谢枝蔚的相识，姓阮名琛，字子玉，和他是同年考的秀才。阮琛才从自家布行出来，打了酒要家去，正走着就见着好友，是以叫住他。

“谢枝蔚你就对我牙尖嘴利。”阮琛无奈地摇摇头，“去你家喝酒。”

“我们两个就挨着一堵墙，上我家你家有什么区别？”谢枝蔚道。

“看看你新买的香炉如何。”

“有什么好看的。”

两人并肩往水横枝巷走去。

要说两人之间也是缘法凑巧，当年谢枝蔚无家可归时，阮琛一家正初来青竹县，人生地不熟，在水横枝巷买下了最阔的一所房屋。这巷子，一连几户都是空荡荡没人住，自然有个原由，此地长年闹鬼祟狐，原先的住户不堪其扰，渐渐搬空了，许久没人敢来住，因此屋价低。谢枝蔚攥着手头仅有的几两银子，来水横枝巷碰运气，正遇上了阮琛一家入住。阮琛见他是同龄读书人，颇谈得来，当下央了阮老爷借钱与谢枝蔚，就买了间壁的屋子，两家做了邻居。阮琛时常暗暗接济谢枝蔚，师爷的差事也是他向县老爷力荐而来的。

“乡试快开场了，师老爷还做下去？”阮琛问。

“我正思量着要辞了它，在家温习功课。天气越发热了，精神不济，早晨起来真不想做人了。”谢枝蔚埋怨。

“不做人，不若修道升仙去。”阮琛微笑着瞥他一眼，将手里折扇递与他。

谢枝蔚拿了啪地打开，风度翩翩地扇起来:“阮大官人说得轻巧，修仙不是我这等凡夫俗子做得来的。小生么，还是在这红尘万丈里过一世吧。”

“只羡鸳鸯不羡仙？”

“我何来鸳鸯双栖？”

说话间已到了谢家，碰上阮家丫鬟打酱油回来。那丫鬟唤做红鲤，年约十六，活泼可人，常替阮老爷阮琛送东西与谢枝蔚。她朝二人施礼:“少爷，谢官人。”

阮琛便说，他去谢枝蔚家，不用备他饭了。